Murió “El Toro”, Fernando Valenzuela, As de Los Dodgers

El ex lanzador de Grandes Ligas, Fernando Valenzuela, el fenómeno popular y leyenda del béisbol cuya travesía desde un polvoriento montículo en un pueblo de México hasta el centro del diamante del Dodger Stadium provocó un movimiento para los aficionados del juego en todo el mundo, falleció este martes a los 63 años.

El histórico beisbolista mexicano ‘Toro’ Valenzuela falleció en un hospital de Los Ángeles, California, donde fue internado en septiembre de este año por un problema hepático, el cual le provocó complicaciones hasta sus últimos días.

A lo largo de su carrera de 17 años en la MLB, Valenzuela fue seis veces All-Star, terminando su carrera con 173 victorias en temporada regular y más de 2,000 ponches. Valenzuela jugó 11 temporadas con los Dodgers, pero también tuvo períodos con los California Angels, St. Louis Cardinals, Philadelphia Phillies, Baltimore Orioles y los San Diego Padres.

Con un aviso de 24 horas, Valenzuela fue lanzado al estrellato en 1981, cuando el manager de los Dodgers, Tommy Lasorda, lo nombró como el lanzador del Día Inaugural debido a lesiones de último minuto en los dos primeros abridores del equipo.

Era una situación que la directiva de los Dodgers nunca habría imaginado, después de tener el lujo de recurrir a ganadores del Premio Cy Young como Don Newcombe, Don Drysdale y Sandy Koufax para abrir la temporada en años anteriores. En comparación, Valenzuela tenía un total de 17 entradas de relevo lanzadas en las Grandes Ligas, aunque sin carreras permitidas, su currículum apenas se parecía al de un abridor del Día Inaugural.

Si eso no fuera suficiente presión, Valenzuela estaba debutando contra los campeones defensores de la división National League West, los Houston Astros, que habían eliminado a los Dodgers en un desempate de un juego la temporada anterior. Todo eso no pareció importar al zurdo de 5’11 y 180 libras, ya que retiró magistralmente a 11 de los últimos 12 bateadores que enfrentó para terminar un juego completo de cinco hits sin carreras, según las estadísticas de Baseball Almanac, para una victoria de 2-0 frente a una multitud de 50,511 personas en el Dodger Stadium.

 El previamente desconocido lanzador novato se convirtió en una sensación de la noche a la mañana al seguir su actuación del Día Inaugural con siete victorias en sus siguientes siete aperturas de manera dominante. ‘El Toro’ lanzó nueve entradas en siete de sus primeras ocho aperturas en su carrera, cinco de ellas sin carreras, y terminó con un promedio de carreras limpias (ERA, por sus siglas en inglés) por debajo de 0,50 durante ese período.

Valenzuela terminó con un récord de 13-7 y un ERA de 2,48 en su temporada de novato acortada por huelga, que culminó lanzando un juego completo en una victoria de la Serie Mundial contra los Yankees de Nueva York. Se convirtió en el único jugador en la historia de la MLB en ganar el Premio Cy Young y el Premio al Novato del Año en el mismo año.

Sin embargo, el ascenso a la fama del lanzador nacido en México trascendió más allá del montículo, fue un fenómeno cultural que dio a la comunidad latina en los Estados Unidos un modelo a seguir.

Décadas después de que la Fernandomanía atrajera a generaciones de familias a Chavez Ravine en 1981, Valenzuela seguía siendo un símbolo de esperanza y del sueño americano.

Su ascenso a principios de los años 80 ocurrió en un momento en que los latinos y los mexicoamericanos luchaban por encontrar un sentido de pertenencia en medio de debates continuos sobre el sitio donde se había construido el Dodger Stadium y la reforma migratoria.

Durante una serie de entrevistas con MLB.com en el 2021, con motivo del 40mo aniversario de la Fernandomanía, Valenzuela habló del legado que quería dejar. “Sería realmente genial que me recordaran como alguien que siempre trató de dar lo mejor de sí, para que pudieran disfrutar de este hermoso juego”, dijo Valenzuela.

En las últimas apariciones públicas del Toro Valenzuela se le notó más delgado, tuvo un cambio drástico en su peso, por lo que surgieron diferentes rumores de que estaba enfermo, pero el ex lanzador nunca habló al respecto.

Estuvo participando en las emisiones en español de Los Dodgers en la MLB, desde su retiro pasó los últimos 22 años como locutor. Uno de los últimos homenajes que recibió fue cuando los Dodgers retiraron el número 34 de la plantilla el equipo.